Hoe Trumps cryptoproject en Irans grootste exchange dezelfde netwerken gebruikten

Toen klanten van Irans grootste cryptobeurs miljarden dollars moesten verplaatsen, fungeerden netwerken van twee van de grootste spelers in de sector als doorgeefluik.

En vanaf de vroege stadia van de digitale valutaonderneming van de Amerikaanse president Donald Trump verleenden diezelfde twee spelers geloofwaardigheid aan de startup. Volgens door Reuters geanalyseerde data heeft Irans Nobitex-beurs sinds 2023 ten minste 2,3 miljard dollar verwerkt via Tron en BNB Chain, blockchains die respectievelijk zijn opgezet door cryptomiljardairs Justin Sun en Changpeng Zhao. Gebruikers van Tron en BNB Chain betalen vergoedingen om de blockchains te gebruiken, die dienen als veilige, manipulatiebestendige administratiesystemen.

Iraans geld is blijven stromen via die twee digitale grootboeken tijdens de oorlog van de VS en Israël tegen de Islamitische Republiek.

Sun en Binance, de cryptobeurs van Zhao, zijn beiden prominente backers van World Liberty Financial, het cryptobedrijf dat mede is opgericht door Trump en zijn familie.

Er is geen enkele aanwijzing dat de familie Trump op de hoogte was van het gebruik van Tron en BNB Chain door Nobitex.

Toch benadrukken de Iran-transacties de potentieel tegenstrijdige positie waarin de uitgebreide zakelijke belangen van de Trumps het Amerikaanse presidentschap hebben geplaatst. De familieonderneming Trump Organization, het vastgoedimperium, zet bijvoorbeeld buitenlandse deals voort.

Het gebruik van de blockchains door instellingen in een land waarmee de Verenigde Staten in oorlog zijn, is een "dramatische ironie", zei John Reed Stark, voormalig hoofd van het Office of Internet Enforcement van de Securities and Exchange Commission. "De entiteiten die cryptofinanciering via deze platforms doen, zijn precies degenen die de president probeert te verslaan in de oorlog."

De regering ontkent dat Trumps bedrijven een belangenconflict vormen. "De bizarre pogingen van Reuters om president Trump in verband te brengen met het Iraanse banksysteem zijn volkomen lachwekkend", zei Anna Kelly, een woordvoerder van het Witte Huis. Ze verwees Reuters voor verdere vragen naar World Liberty.

Een woordvoerster van World Liberty zei dat het bedrijf geen relatie heeft met Nobitex en zich houdt aan de Amerikaanse wet. "World Liberty bezit, exploiteert of controleert Tron op geen enkele wijze, en heeft geen zeggenschap over transacties die daarop worden uitgevoerd", zei ze. Nobitex, dat op grote schaal wordt gebruikt door gesanctioneerde Iraanse instellingen en gewone burgers, heeft sinds 1 januari 2023 meer dan 2 miljard dollar verwerkt via Tron, aldus een uitsplitsing door Reuters van publieke blockchaindata van cryptoanalysebedrijf Arkham.

Sinds 2023 heeft Nobitex ook ten minste 317 miljoen dollar verwerkt via BNB Chain, een blockchain die vroeger bekend stond als Binance Smart Chain en is ontwikkeld door Binance, 's werelds grootste cryptobeurs.

Reuters publiceert de data van Arkham, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar, voor het eerst.

Sinds de oorlog met Iran begon in februari is er crypto ter waarde van ten minste 22,6 miljoen dollar via Nobitex op BNB Chain verplaatst, en ten minste 550.000 dollar via Tron. Reuters berichtte op 1 mei dat Nobitex wordt gecontroleerd door twee broers uit een machtige Iraanse familie met nauwe banden met de nieuwe opperste leider. Onder leiding van de broers is de beurs gegroeid van een startup naar een centraal knooppunt van een parallel Iraans financieel systeem dat wordt gebruikt om westerse sancties te omzeilen.

Reuters stelde vast dat onder de gebruikers de Iraanse centrale bank en het Islamitisch Revolutionair Gardekorps, bekend als de IRGC, vallen. Ongeveer 7,8 miljard dollar aan crypto stroomde tussen 2018 en 2022 tussen Nobitex en de Binance-beurs, meldde Reuters in 2022. Ongeveer driekwart van de Iraanse fondsen die via Binance werden verplaatst, was in de cryptovaluta van Tron. Nobitex spoorde klanten aan om de crypto van Tron te gebruiken om anoniem te handelen zonder "activa in gevaar te brengen vanwege sancties", berichtte Reuters.

Vier crypto-analisten, waaronder twee specialisten op het gebied van het gebruik van digitale activa door Iran, beoordeelden de berekening van Reuters dat Nobitex ten minste 2,3 miljard dollar aan transacties heeft afgehandeld via BNB Chain en Tron. Allen zeiden dat die deugdelijk was.

Een van de Iran-specialisten, onafhankelijk onderzoeker en investigator Rich Sanders, zei dat het werkelijke volume waarschijnlijk aanzienlijk hoger was omdat stromen alleen zichtbaar zijn voor portemonnee-adressen waarvan bekend is dat ze eigendom zijn van Nobitex. Het Iraanse bedrijf heeft openbaar verklaard dat het adressen wisselt om het traceren en onderscheppen van overdrachten moeilijker te maken.

Nadat woordvoerders van zowel Binance als BNB Chain een gedetailleerde samenvatting van dit artikel kregen voorgelegd, vertelden zij Reuters dat Binance BNB Chain noch exploiteert noch controleert.

"BNB Chain is een publieke, toestemmingsvrije blockchain die wordt onderhouden door een onafhankelijke wereldwijde gemeenschap van validators", zei BNB Chain-woordvoerster Ana Nicoara in een verklaring aan Reuters. "Het is geen beurs, geen bedrijf en niet Binance."

De woordvoerder van Binance zei dat het bedrijf "een initiële bijdrager en incubator" van BNB Chain was en vroege operationele ondersteuning bood. De activiteiten en intellectuele eigendom van de BNB Chain-website, die de primaire interface is voor gebruikers en ontwikkelaars van de blockchain, werden in 2023 overgedragen aan een bedrijf genaamd BNB Chain Technology Holding Limited, voegde de woordvoerder toe.

Bedrijfsdocumenten uit Abu Dhabi documenteren echter voortdurende banden tussen Binance en BNB Chain Technology. De documenten, ingezien door Reuters, tonen aan dat Zhao, de oprichter en meerderheidsaandeelhouder van Binance, de enige geregistreerde aandeelhouder van BNB Chain Technology is. De relaties tussen Trons oprichter Sun en World Liberty zijn recentelijk verslechterd. Sun klaagde World Liberty in april aan en beschuldigde het van afpersing omdat het hem naar verluidt onder druk zou hebben gezet om te investeren in zijn stablecoin. World Liberty diende begin mei een tegenklacht in wegens smaad.

Op de vraag naar het gebruik van Tron door Nobitex zei een woordvoerster van Tron dat het een technologieleverancier is en niet in staat is "elke gebruiker en elke transactie te monitoren en te onderzoeken" of hun handel te voorkomen. Toch hielp Sun bij het oprichten van een initiatief dat samenwerkt met wetshandhaving, zei de woordvoerster, zonder details te geven. Het initiatief heeft "honderden miljoenen" aan fondsen bevroren, waaronder fondsen "gebonden aan gesanctioneerde entiteiten en terrorismefinanciering", zei ze.

In verklaringen aan Reuters ontkende Nobitex directe verbindingen met de Iraanse overheid te hebben of de staat te assisteren, en zei dat eventuele illegale fondsen die via de beurs stroomden dat deden zonder goedkeuring of medeweten van het management.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën, de Iraanse regering en haar centrale bank reageerden niet op verzoeken om commentaar over de banden tussen Binance, Tron en illegale Iraanse fondsen.

Cryptobeurzen zoals Binance zijn platforms waar mensen digitale activa kopen, verkopen of verhandelen. Blockchains zoals BNB Chain en Tron zijn publieke grootboeken die transacties en de digitale "portemonnees" die worden gebruikt om ze te maken, registreren. Sommige beurzen, zoals Binance, hebben blockchains gelanceerd en hun eigen digitale tokens uitgegeven.

Net als andere blockchains hosten Tron en BNB Chain een verscheidenheid aan cryptotokens, van munten uitgegeven door Tron en Binance zelf tot stablecoins zoals tether waarvan de waarde is gekoppeld aan andere activa. De aan Iran gelinkte transacties maken een klein deel uit van het totale volume van deze netwerken.

Sanders en de andere Iran-cryptospecialist, die anonimiteit verzocht, zeiden dat onder degenen die Tron en BNB Chain gebruikten de Centrale Bank van Iran was. De Verenigde Staten sanctioneerden de centrale bank in 2019 wegens het naar verluidt verstrekken van miljarden dollars aan de IRGC en de Libanese Hezbollah. De centrale bank kocht meer dan 500 miljoen dollar aan tether via Tron tussen november 2024 en juni 2025, aldus een rapport van januari door blockchainanalysebedrijf Elliptic en de twee Iran-specialisten. In de eerste zes maanden van vorig jaar werd circa 347 miljoen dollar van het totaal via Tron naar Nobitex gestuurd, vertelde Elliptic aan Reuters.

De centrale bank zette de tether ook om in andere munten en gebruikte andere blockchains – waaronder BNB Chain – om haar sporen te verdoezelen, zeiden de Iran-specialisten. Een deel van die crypto werd terugomgezet naar tether en doorgesluisd naar Nobitex en andere beurzen, voegden Sanders en de andere Iran-specialist toe.

Sinds de oprichting in 2018 heeft Nobitex tientallen miljoenen tot honderden miljoenen dollars aan transacties verwerkt die zijn gelinkt aan gesanctioneerde groepen, waaronder de Iraanse centrale bank en het Islamitisch Revolutionair Gardekorps, aldus schattingen van crypto-analisten die kijken naar gesanctioneerde portemonnees.

Het is onduidelijk of Tron en BNB Chain ervan op de hoogte waren dat hun netwerken werden gebruikt door de centrale bank en Nobitex, dat niet specifiek is gesanctioneerd. Zakendoen met Iraanse entiteiten valt onder algemene westerse sancties. Reuters kon niet vaststellen waarom de Verenigde Staten Nobitex niet heeft gesanctioneerd.

Tether, het bedrijf dat de gelijknamige stablecoin uitgeeft, zei dat het op verzoek van Israël meerdere portemonnee-adressen geassocieerd met Nobitex heeft bevroren. Het Israëlische National Bureau for Counter Terror Financing reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Tether zei dat cryptobeurzen en -platforms verantwoordelijk zijn voor naleving bij handel op secundaire markten.

Trumps terugkeer naar het Witte Huis in januari 2025 – en zijn omarming van crypto – bepaalde het lot van de familie van de president, Sun en Zhao. Leden van de familie Trump hebben een reeks cryptobedrijven gelanceerd, waaronder World Liberty, die in 2025 honderden miljoenen dollars aan inkomsten genereerden, berichtte Reuters vorig jaar.

Toen World Liberty moeite had om investeerders aan te trekken na de lancering in oktober 2024, investeerde Sun, de oprichter van Tron, tientallen miljoenen dollars in de WLFI-tokens van World Liberty, wat momentum gaf aan het beginnende bedrijf.

Begin 2025 kocht een Abu Dhabi-investeringsfirma, MGX, een belang van 2 miljard dollar in Binance. Kort daarna kondigde World Liberty aan dat de aankoop zou worden gedaan in zijn USD1-stablecoin.

De acceptatie door Binance van de World Liberty Financial-stablecoin gaf geloofwaardigheid aan de nieuw gelanceerde token en werd door World Liberty aangehaald als bewijs van "buitengewone, wereldwijde vraag" naar USD1. De overname door MGX kan de Trumps ook jaarlijks miljoenen dollars opleveren, aldus het Reuters-rapport van vorig jaar.

MGX heeft gezegd dat het voor USD1 koos na evaluatie van meerdere stablecoins, en dat Binance had verzocht om het gebruik van crypto bij de transactie.

In oktober 2025 verleende Trump gratie aan Zhao, de oprichter en voormalig CEO van Binance, waarmee zijn federale veroordeling voor het niet handhaven van een effectief antiwitwasbeschermingsprogramma werd uitgewist. Advocaten van Binance en Zhao, die zijn meerderheidsbelang in het bedrijf heeft behouden, hebben gezegd dat er geen verband was tussen het gebruik van USD1 en de gratie.

Sinds zijn aantreden heeft Trump een reeks cryptovriendelijk beleid gelanceerd en hebben Amerikaanse toezichthouders handhavingsacties tegen cryptobedrijven en -magnaten opgeschort. De Securities and Exchange Commission schikte een rechtszaak tegen Sun wegens vermeende fraude in maart voor 10 miljoen dollar zonder dat Sun enige schuld toegaf.

Suns huidige portefeuille van 4 miljard WLFI-tokens is ongeveer 266 miljoen dollar waard, aldus berekeningen van Reuters op basis van de laatste WLFI-prijs. Sun heeft ook geïnvesteerd in Trumps meme coin en heeft zijn cryptoplatforms gebruikt om USD1, de tweede cryptovaluta van World Liberty, te promoten.

Binance heeft op zijn beurt USD1 blijven ondersteunen door de handel van de token met andere cryptomunten mogelijk te maken en gebruikers te stimuleren om het vast te houden. Arkham-data toont aan dat Binance nu 3,8 miljard dollar aan de Trump-token aanhoudt.