Wat is de Barakah-kerncentrale van de VAE, bijna geraakt door een drone?

Een droonaanval die een brand veroorzaakte vlakbij de Barakah Nuclear Energy Plant in de Verenigde Arabische Emiraten heeft verdere zorgen gewekt over nucleaire veiligheid en militaire escalatie in de Golf, terwijl besprekingen over vrede tussen Iran en de Verenigde Staten in de balans hangen.

Barakah was het eerste kernkraftstation dat op het Arabisch Schiereiland werd gebouwd. Dit is wat we erover weten:

Barakah is een kernenergieplant gelegen in Al Dhafra, de grootste gemeentelijke regio van het emiraat Abu Dhabi. Het is de enige kerncentrale van de VAE.

De bouw van de centrale begon in 2012, en de eerste reactor werd in 2021 commercieel operationeel.

De centrale ligt dicht bij de grens met Saudi-Arabië, ongeveer 225 km (140 mijl) ten westen van de hoofdstad van de VAE, Abu Dhabi.

De faciliteit beschikt over vier drukwaterreactoren, het meest voorkomende type kernreactor. Het hier gebruikte model is de advanced power reactor 1400, een drukwaterreactorontwerp ontwikkeld in Zuid-Korea. Elk reactor van dit type heeft de capaciteit om 1.400 megawatt (MW) te produceren, wat genoeg is om ruwweg 1 miljoen huishoudens van stroom te voorzien.

Volgens de Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) produceren de reactoren van de centrale elk jaar 40 terawattuur (TWh), wat equivalent is aan ongeveer 25 procent van de elektriciteitsbehoefte van de VAE. De website van de in Londen gevestigde World Nuclear Association bevestigde ook dat Barakah, wanneer volledig operationeel, 25 procent van de elektriciteitsbehoefte van de VAE dekt.

Volgens een rapport van september door het mediabureau van Abu Dhabi had Barakah 40 TWh aan schone energie geproduceerd over "de afgelopen 12 maanden".

Omdat kerncentrales een lagere hoeveelheid kooldioxide-emissies produceren dan conventionele energiecentrales, zei de ENEC dat Barakah tot 22,4 miljoen ton aan koolstofemissies per jaar bespaart, equivalent aan het verwijderen van 4,8 miljoen auto's van de wegen.

Autoriteiten in Abu Dhabi zeiden dat een enkele droonaanval zondag een brand deed uitbreken bij een elektrische generator buiten de binnenste perimeter van de Barakah-centrale in de regio Al Dhafra. Er werden geen gewonden gemeld, en functionarissen zeiden dat de stralingswaarden normaal bleven.

De nucleaire toezichthouder van de VAE zei dat de operaties bij de Barakah-faciliteit niet waren beïnvloed. "Alle eenheden functioneren normaal", zei het in een bericht op sociale media.

In een verklaring zei het Ministerie van Defensie van de VAE dat nog twee drones "met succes" waren onderschept en dat de drones waren gelanceerd vanaf de "westelijke grens". Het gaf geen verdere details.

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van de VAE plaatste zondag een verklaring op X waarin het land de "ongeprovoceerde terroristische aanval" veroordeelde "in de sterkste bewoordingen".

De verklaring voegde toe: "De VAE benadrukte dat het onder geen enkele omstandigheid een bedreiging van zijn veiligheid en soevereiniteit zal tolereren, en dat het zijn volledige, soevereine, legitieme, diplomatieke en militaire rechten behoudt om te reageren op eventuele dreigingen, beschuldigingen of vijandelijkheden op een manier die de bescherming van zijn soevereiniteit, nationale veiligheid, territoriale integriteit en de veiligheid van zijn burgers, inwoners en bezoekers waarborgt, in overeenstemming met het internationaal recht."

Er was geen onmiddellijke claim van verantwoordelijkheid, en de verklaringen van de ministeries gaven geen enkel land publiekelijk de schuld.

Maar Anwar Gargash, een adviseur van de president van de VAE, schreef zondag in een bericht op X: "Het terroristische doelwit van de Barakah schone kerncentrale, of uitgevoerd door de primaire dader of via een van zijn agenten, vertegenwoordigt een gevaarlijke escalatie en een duister tafereel dat alle internationale wetten en normen schendt, in criminele minachting voor het leven van burgers in de VAE en zijn omgeving."

Het bericht van Gargash leek Iran en zijn proxynetwerk van geallieerde gewapende groepen in de regio de schuld te geven, dat Teheran de "as van verzet" noemt.

Het lanceerpunt van de drones bleef onduidelijk, maar Saudi-Arabië meldde zondag ook dat het drie drones had onderschept die vanuit Irak waren gelanceerd, waar sommige aan Iran gelieerde groepen actief zijn. Als Iraanse Shahed-136-drones, die een geschat bereik hebben van 2.000 tot 2.500 km (1.240 tot 1.550 mijl), vanuit Iraaks grondgebied waren afgevuurd, zouden zowel Saudi-Arabië als de VAE ruimschoots binnen hun bereik vallen.

Naburige Golfstaten Saudi-Arabië en Qatar veroordeelden de aanval op de Barakah-centrale.

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Koeweit gaf ook een verklaring uit waarin het de aanval veroordeelde, die het "afschuwelijk" noemde.

Het Indiase Ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de aanval, noemde deze "onaanvaardbaar", zei dat het "een gevaarlijke escalatie" vertegenwoordigde en drong aan op een terugkeer naar diplomatie.

Iran heeft de verantwoordelijkheid voor de droonaanvallen niet opgeëist, en er is geen publieke verklaring van Iran over het incident bij Barakah.

In de nasleep van de droonaanvallen schreef de president van de Verenigde Staten Donald Trump echter in een bericht op Truth Social: "Voor Iran tikt de klok, en ze kunnen maar beter snel in beweging komen, SNEL, of er zal niets van hen over zijn. TIJD IS VAN ESSENTIEEL BELANG!"

De woordvoerder van het Iraanse Ministerie van Defensie, Reza Talaei-Nik, zei zondag dat het leger "volledig voorbereid" is om elke nieuwe agressie van de VS en Israël het hoofd te bieden.

Iran heeft eerder gewaarschuwd dat landen waar Amerikaanse militaire middelen zijn gestationeerd of Israëlisch gelieerde belangen zich bevinden, worden beschouwd als legitieme doelwitten.

Iran heeft de VAE ook beschuldigd van het versterken van banden met Israël, terwijl berichten zijn opgedoken dat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu een "geheim" bezoek bracht aan de Golfstaat tijdens de Amerikaanse-Israëlische oorlog tegen Iran. De VAE heeft dit ontkend.

De Amerikaanse ambassadeur bij Israël, Mike Huckabee, zei vorige week ook dat Israël Iron Dome-luchtverdedigingssystemen en personeel naar de VAE had gestuurd om te helpen verdedigen tegen mogelijke Iraanse aanvallen.

Het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA), de mondiale nucleaire waakhond, zei dat het incident van zondag in de VAE één reactor tijdelijk afhankelijk had gemaakt van noodgeneratoren op diesel.

IAEA-chef Rafael Grossi uitte "ernstige bezorgdheid" en waarschuwde dat militaire activiteit die nucleaire faciliteiten bedreigt "onaanvaardbaar" was.

Aanvallen op kerncentrales zijn bijzonder zorgwekkend omdat ze kritieke veiligheidssystemen of reactoren kunnen beschadigen, wat radioactief materiaal in de atmosfeer kan vrijgeven, niet alleen boven het aangevallen land maar ook over naburige staten. Radiologisch materiaal, met name het gevaarlijke isotoop Cesium-137, zou in de atmosfeer kunnen worden vrijgegeven.

De vrijgave van radioactief materiaal kan leiden tot milieuvervuiling en vormt grote risico's voor de volksgezondheid. Water wordt, indien verontreinigd, ondrinkbaar, terwijl landbouwgrond en visgronden voor tientallen jaren onveilig kunnen worden, afhankelijk van het vrijgegeven isotoop.

Kortdurende, acute blootstelling aan radioactiviteit kan brandwonden en acute stralingsziekte veroorzaken, wat levensbedreigend kan zijn.

Langdurige blootstelling, zelfs aan kleinere doses, kan het risico op ziekten zoals kanker verhogen, met name schildklierkanker en leukemie. Kinderen en zwangere vrouwen zijn bijzonder kwetsbaar.

In de loop van de Amerikaanse-Israëlische oorlog tegen Iran is energie-infrastructuur een doelwit geworden.

De enige functionerende kerncentrale van Iran, de Bushehr-centrale, is in de oorlog herhaaldelijk aangevallen. Er zijn zorgen dat schade aan Bushehr het water in de gehele Golfstreek kan vervuilen, waarvan het grootste deel geen grondwater heeft en sterk afhankelijk is van de ontzilting van zeewater. Ontziltingsinstallaties zijn niet specifiek gebouwd om radioactief materiaal te filteren, en niet alle installaties zijn momenteel uitgerust met de benodigde technologieën om dit te doen.