Interstellaire komeet '3I/Atlas' onthult zijn geheimen
Wetenschappers hebben dankzij een nieuwe reeks waarnemingen de chemische samenstelling van de interstellaire komeet 3I/Atlas beter in kaart gebracht. Het hemellichaam zou zo'n 10 tot 12 miljard jaar geleden zijn ontstaan in een extreem koude omgeving — ver buiten ons zonnestelsel.
De interstellaire komeet 3I/Atlas — slechts het derde bekende object dat van buiten ons zonnestelsel afkomstig is — geeft langzaam zijn geheimen prijs. Een tweede golf van waarnemingen, uitgevoerd sinds december 2025, heeft wetenschappers in staat gesteld de chemische samenstelling van dit bijzondere hemellichaam nauwkeuriger te bepalen.
Uit de analyses blijkt dat 3I/Atlas vermoedelijk is ontstaan in een uiterst koude omgeving, zo'n 10 tot 12 miljard jaar geleden. Dat maakt de komeet ouder dan ons zonnestelsel zelf, dat ongeveer 4,6 miljard jaar geleden ontstond. De vondst biedt astronomen een zeldzame blik op de bouwstenen van een ver, vroeg sterrenstelsel.
3I/Atlas volgt in de voetsporen van 1I/ʻOumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019), de enige andere interstellaire objecten die eerder werden waargenomen. Anders dan ʻOumuamua — waarvan de aard lang omstreden was — vertoont 3I/Atlas duidelijk kometaire kenmerken, met een zichtbare coma van gas en stof.
De bevindingen worden internationaal bestudeerd door teams van sterrenkundigen die gebruikmaken van grote grondtelescopen en ruimteobservatoria. Verdere waarnemingen moeten uitwijzen uit welk type sterrenstelsel de komeet afkomstig is en welke route hij door de Melkweg heeft afgelegd voordat hij ons zonnestelsel binnenkwam.
