Handelsminister Lutnick verdedigt Epstein-contacten in besloten congreshoorzitting
De Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick heeft in een besloten zitting voor een Congrescommissie zijn eerdere uitspraken over zijn contacten met Jeffrey Epstein geprobeerd recht te zetten. Documenten toonden aan dat hij in 2012 nog het eiland van de veroordeelde zedendelinquent bezocht, vier jaar nadat hij beweerde alle banden te hebben verbroken.
Commerce Secretary Howard Lutnick heeft in een besloten hoorzitting voor het Amerikaanse House Oversight Committee zijn tegenstrijdige uitspraken over zijn relatie met Jeffrey Epstein verdedigd. Een transcript van de zitting werd woensdag vrijgegeven.
Lutnick, voormalig CEO van financieel bedrijf Cantor Fitzgerald en nu minister van Handel onder president Trump, had in een podcast-interview beweerd dat hij in 2005 alle banden met Epstein had verbroken. Documenten die het ministerie van Justitie openbaar maakte, weerlegden dat: Lutnick bezocht in 2012 het privé-eiland van de zedendelinquent in het Caribisch gebied, ruim vier jaar na diens veroordeling in Florida wegens onder meer het werven van een minderjarige voor prostitutie.
Tegenover de commissie verklaarde Lutnick dat zijn eerdere uitspraken niet letterlijk bedoeld waren. "Ik beschreef twintig jaar later een gesprek dat ik met mijn vrouw had gevoerd. Het was informeel, niet bedoeld als letterlijke weergave", aldus de minister. Hij stelde dat hij slechts wilde aangeven dat hij geen persoonlijke of professionele relatie met Epstein wilde opbouwen.
Lutnick schetste drie contactmomenten met Epstein. Het eerste vond plaats in 2005, toen Epstein zijn buurman werd in New York. Bij een koffiebezoek maakte Epstein een ongepaste opmerking in aanwezigheid van zijn vrouw, waarna het stel vertrok en besloot geen verdere omgang te hebben. In 2011 volgde een zakelijke ontmoeting op verzoek van Epsteins kantoor, over een bouwsteiger. Anderhalf jaar later nam hij met zijn gezin en een ander gezin deel aan een korte lunch op het eiland. "Vluchtig, betekenisloos en zonder gevolgen", aldus Lutnick.
De hoorzitting is politiek gevoelig, omdat de Trump-administratie herhaaldelijk onder vuur ligt vanwege vermeende banden tussen de president en Epstein. Lutnick weigerde te zeggen of hij met Trump over Epstein heeft gesproken.
De commissie publiceerde ook een verklaring van zakenman Ted Waitt, die jarenlang een romantische relatie had met Ghislaine Maxwell, Epsteins veroordeelde handlangster. Waitt ontmoette Maxwell en Epstein in 2003 in Hongkong. Hij verklaarde Epstein "afstotend" te hebben gevonden. In 2010 nam hij Maxwell mee naar het huwelijk van Chelsea Clinton. Noch Bill noch Hillary Clinton worden beschuldigd van enig wangedrag in verband met Epstein.
"Als ik toen had geweten wat ik nu weet over mevrouw Maxwell, had ik nooit een vriendschap met haar gesloten of haar in de buurt van mijn vier kinderen laten komen", aldus Waitt.
